ＨＡＰＰＹ ＢＩＲＴＨＤＡＹ ＣＡＫＥ
主役なんだから座っていて…とほたるに言われて、テーブルの上に次々に並べられる料理と、楽しそうに笑いながらせつなさんとほたる、そしてみちるが準備を進めるのを眺めていた。座っていろなんて言われても、それはそれで何だか暇で、１人だけ仲間外れにされているような錯覚に陥ってしまう。
毎年、僕の誕生日とみちるの誕生日のどちらかを２人きりで過ごし、どちらかをこうやって４人で過ごすことにしている。そして今年は、僕の誕生日がホームパーティー、２ヵ月後のみちるの誕生日を２人で過ごすことになっていた。
慣れた手つきで、ほたるが出来上がったケーキをテーブルの中央にそっと置いた。
せつなさんが、みちると僕に気を遣って今の形で毎年のバースデーを祝ってくれるようになった最初の年も、僕の誕生日がホームパーティーで、その時も主役ということで、僕はこうして皆が準備しているのを眺めていた。
テーブルの上に次々と料理が並び始めた。
たどたどしい手つきでほたるがホールケーキを持って来て、僕の顔を見て少し笑った。
「まだ、せつなママやみちるママみたいに、上手くはできないみたい。」
ケーキを飾る生クリームで作ったフラワー型のデコレーションは、大きさがバラバラだった。スポンジに塗られている生クリームも、明らかに厚いところと薄いところとがある。チョコプレートの文字もぎこちない。
「いつか、もっと上手くなるからね。」
「十分だよ。」
そう言って僕は、サイドのクリームを少しすくってなめた。中のスポンジが顔を出した。
「…僕のせいかな？」
ほたるは声を上げて笑った。
運ばれてきた、今年のケーキは見事な出来だった。
「上手くなったね。」
ほたるがくすくすと笑った。
「お行儀が悪いわ、はるかパパ。」
そっとサイドのクリームをすくってみせると、ほたるはそう言って笑った。
均等にスポンジを覆う生クリーム、数段凝られたデコレーション、きれいに描かれたハッピーバースデーのチョコレートプレート。１年おきに２本ずつ増えていくロウソクは、一度グンと減ってからまた増え始めた。
「誕生日おめでとう！」
これから先、バースデーケーキはどこまで立派になっていくのか、ロウソクがどこまで増えていくのかは分からないけれど、僕の誕生日を皆が祝ってくれることを、すごくうれしいことだと思った。
「ありがとう。」
テーブルについた３人に、僕は笑って返事した。
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