２００６１０２９

　ためらいがちなノックの音に返事をすると、彼女はやはりためらいがちに入ってきた。
「遅くにごめん」
「子どもじゃないのですから、まだ大丈夫ですよ」
「その通りだ」
うなずいて、はるかは肩をすくめてみせた。
　日付が変わって15分、まだベッドに入るには早すぎるし、訪ねるに遅すぎる時間というわけでもない。まして、同じ屋根の下に暮らす相手である。
「どうかしましたか」
「どう、というわけでもないんだけれど…」
座りませんかとベッドを指すと、はるかは軽く腰掛けた。
　どうかしたかと尋ねつつも、実のところ、理由はわかっているつもりだ。
「何というか…お誕生日おめでとう」
少し困ったように言うはるかに、せつなは心の内で苦笑した。誕生日のお祝いを言うのに、困っていてどうするのか。
「ありがとうございます」
内心を表には出さず微笑してみせると、少しほっとしたようにはるかも笑った。
　ベッドに腰掛けたはるかは、両手の指を組んだり解いたりしながら、自身の指先を見つめている。その様子を、せつなはデスク前のイスに座ったまじっと見ていた。
　軽く一つ息をして、意を決したようにせつなを見上げた。
「僕は、君が好きだよ。僕だけじゃない、みちるだって、ほたるだって、君のことが好きだよ」
「あなたにそんな表情をさせてしまっては、怒られてしまいますね」
切羽詰った表情のはるかに、せつなは少し笑ってみせた。言い辛そうに、はるかは尋ねる。
「君は、知っていたのかい」
何を、と問い返すことはしない。はるかが聞きたいことは理解しているつもりだ。
「たいした問題ではありませんよ」
今年、冥王星が惑星ではなく、小惑星と分類されることが決定した。その報がアナウンスされた時、はるかもみちるも、ほたるでさえこの件について触れようとしなかった。触れるには勇気が必要だったのだろう…この時間に生きる者にとっては。
　今、こうしてはるかがこのことについて話しにきたのは、意を決してのものだったに違いない。やや緊張気味な表情からも見て取れる。
「はるかさん」
決して無理をしているわけではなく、口元に微笑すら宿し、自然に言葉が出る。
「私は私です。この時代にこの地球に住む人々が惑星とは何か、その定義や名称を議論しただけのことですよ。やるべき場所もやるべきことも、何も変わったわけではありません」
「やるべき場所とやるべきこと…。せつなさんはせつなさん…か」
繰り返して、ふと何かを思い出したかのように、はるかはせつなを見つめた。
「せつなさん。ひょっとして、未来では冥王星はまた…」
「さぁ、どうでしょう？」
せつなの表情を見て、はるかはくすり、と笑った。
「未来でのお楽しみ…かな」
ベッドに座ったままではるかは大きく伸びをした。入ってきた時の緊張はもう感じられない。
「明日…いや、もう今日かな。君の誕生日パーティーだ。楽しみにしていて」
「ええ。楽しみにしています」
自分の部屋に戻ろうとはるかが立ち上がった時、ドアがノックされた。
「せつなママ。入って良い？」
ためらいがちなほたるの声に、はるかとせつなは顔を見合わせて少し笑った。何の用か、分かるような気がした。せつなの誕生日をわだかまりなく迎えるために、いくらか話をしたいと思ったのははるかだけではなかったらしい。
「何だか、ちょっと照れるな。隠れていて良いかな」
はるかが言うと、せつなは悪戯っぽく笑ってベッドを指差す。
「では、そのベッドの中に潜り込んではどうですか？上から平たく整えますよ」
ひそひそと言葉を交わす。
　はるかはうなずいて、スリッパをベッドの下に隠し、そのままベッドに潜り込もうとした。素早く布団を持ち上げて、そこに先客を見つけた。
「…みちる？」
くすくすと笑いをこらえているみちるを見て、せつなの悪戯っぽい表情を理解した。せつなの誕生日にあわせて話をしたいと思ったのは、はるかとほたるだけでもなかったらしい。
「聞いていた？」
みちるはうなずいて、
「で、せつなさん。はるかにどんな表情をさせてしまったの？」
「みちる！…せつなさんも、わざと言ったんだな！」
二人を見て少し笑って、せつなは尋ねた。
「ところで、ドアの外でほたるがいるのですが、どうしますか？お二人でベッドに潜り込まれますか？」
「それも良いわね」
「みちる！」
みちるも笑った。
「四人でゆっくりお話しましょう。せつなさんのお誕生日に、ね」
せつなに促されて部屋に入ってきたほたるは、すぐに固い表情をやわらげた。
「あれ！はるかパパとみちるママも来ていたの？」
「せつなさんに、お誕生日のお祝いの言葉を、と思ってね」
ほたるがうなずいた。
「お誕生日おめでとう！」

＜Ｆｉｎ＞